Nel Medioevo anglosassone, il termine commons indicava una porzione di territorio destinata a fornire risorse per un uso collettivo. Ad esempio, il terreno per il pascolo del villaggio era un commons, come pure il bosco dove tutti potevano andare a fare legna.

Il concetto di commons può essere usato oggi per indicare tutti quei sistemi che forniscono (o potrebbero fornire) risorse a una comunità rendendo possibile un beneficio comune, e che però possono risentire di uno sfruttamento eccessivo e/o della mancanza di un impegno condiviso da parte di chi ne fa uso.

In questo senso, gli esempi di commons sono ovunque: Wikipedia, un ecosistema marino, il sistema di mobilità di una città, o il sistema di relazioni e conoscenze di un distretto industriale possono essere tutti considerati commons. Una società che possa contare su un tessuto robusto di commons apre la via a una migliore qualità di vita per tutti. Imprese, enti e organizzazioni sono anch’essi parte di di un sistema fatto di commons, e dipendono dalle risorse che questi sistemi rendono disponibili.